姚宝瑛的援兵是舅舅郑国公明霭之。

并没有外出求援，反而是明霭之主动上门来访，大约是明氏去请的。

夜晚前来，又不走正门，故而不曾叫儿女来拜见，只有姚令圻和明氏与之相见在碧溪堂。

虽没有叫人来唤姚宝瑛过去，梧桐夜间走动了一圈，回头就来讨姚宝瑛的示下，问要不要乔装跟过去听一耳朵。

彼时姚宝瑛正专心附在书案前习字，不意外道：“何须去听，舅舅都来了，想来总是八九不离十。”刚一搁下笔，梧桐会意，收起了桌上布满字迹的草纸，吹干墨迹后仔细收起来，又拿了一张用过的草纸，铺在姚宝瑛手下。

“这事成了也不知道是什么光景，虽说不至于到宫里做奴婢，只必定是不能带你们去，少则几年，多则一生，总说咱们主仆的缘分不深了，我也为你们想，或去伺候阿娘，或放了你们的身契出去，届时嫁人的我送嫁妆，余下的也有赏钱，横竖叫你们自己选吧。”

桑柘忙拉着梧桐跪下，磕了几个头连连道：“大娘素日诸多恩赏，在翠华轩衣食不缺，又有体面，已经是奴婢们几世修来的恩德了，奴婢们早商量好了，大娘既要进宫去，我们就给大娘守院子。横竖是大娘的人，大娘一日不回来，我们守一日，一年不回来，我们就守一年！”

姚宝瑛悠悠道：“我去了，你们的待遇未必比上如今。”

桑柘又道：“我好歹还有亲娘在，大娘只管放心。”

至夜半宵禁时分仍未有明霭之出门的消息，姚宝瑛睡前喝了一口冷酒，卸去钗环首饰后仰面躺在床上，横竖都睡不着觉，自己披了衣服提灯出门看竹子去了。

翠华轩门口两丛翠竹清雅可爱，是姚宝瑛极为爱惜之物。那是竹中珍品金镶碧嵌竹，其珍奇处就在于每节生枝叶处都天生成一道碧绿色的浅沟，与嫩黄的竹竿位置节节交错，竹竿鲜艳，黄绿相间，极为引人注目。

几场春雨之后泥土还潮湿，水气萦绕在竹叶之间，犹如裹上一团绿雾。

这团绿雾之中似蹲着一个穿红裙的小娘子，提着一只竹篓正刨土。隔着雾气，姚宝瑛问：“谁在哪儿？”

片刻出来一个桃羞杏腮的女孩子，上身白绫袄，又穿着一条没有纹饰的石榴红裙，可说是娇媚动人。

“奴婢桂子。”

姚宝瑛想起了，这是过年时郑舅母送的那个丫头，姚宝瑛当时随口打发她去管竹子，竹子本就好养活，本来并没有指望她能做出什么，只叫她不近不远带呆在眼前罢了，不过看起来如今丰腴了一些，比刚来时瘦的只剩一双大眼睛好看许多。

“你这是在做什么呢？”

桂子乖巧答道：“前日下了一场雨，竹子怕涝，奴婢先松土，而后再铺一层细沙，这样竹子能长得更好呢。”

姚宝瑛抬眼去看，确实泥土有大片翻新的痕迹，竹篓里装的也是黄褐色的细沙土。

“我也听人说你是好的，只是不常得见你。”说完就凑手去拉桂子起身。

桂子顺势起来，接过姚宝瑛手里提着的灯，笑盈盈陪着说道：“可说是今日喜鹊报喜，燕子筑窝，奴婢才有幸入了大娘的眼。”

“小鸟儿可没有你会说话。”姚宝瑛腾出手笑着去戳桂子的脑壳。

二人绕着院子慢慢走，也说笑，也说过去的事，今夜月色如水，池塘之上铺着半水的荷叶，虚处则波澜粼粼映着半池星辉，夜里风从水面过，就叫人神清气爽。

对岸碧溪堂还灯火通明亮着灯，却不见奴婢来往行走，想是姚令圻和明霭之还在秘密相谈。

姚宝瑛捡一处竹墩坐下，趴着栏杆凝望对岸发愣。桂子见状，也静静侍立姚宝瑛身后。

今夜月弯如钩，寒塘自碧，坐了一会儿便觉得水中寒气直往身上扑，姚宝瑛也不肯动身，生受一身寒凉，只去看新生的荷叶，也不知晃神了多久，姚宝瑛只觉得眼眶发涩，面上一凉，竟然已经不自觉流下两行泪。

桂子贴心递上一块七寸大小的帕子，又哄着姚宝瑛道：“大娘别在这里受冻了，不若咱们回去吧。”

姚宝瑛没接，低头看光洁的砖石地面缓和了一会儿，随后问桂子要她指头上的银戒指来。适才遥见对角有一团黑影许久不动，以为是两只鸳鸯，姚宝瑛近来就格外讨厌鸳鸯交颈和鸾凤和鸣的纹样，这时候心里阴骘顿起，瞄准黑影，随后一发力丢去。

桂子心疼地“哎呀”一声。又没见有鸳鸯飞走，反倒走出个人影来，捧着戒指和煦笑道：

“大娘的准头真好。”

姚宝瑛顿时更气，没好气嘲讽道：“你鬼鬼祟祟混进我家做什么。”

卫牧要递戒指，姚宝瑛拦住几欲过去的桂子，只道：“不许拿丢出去的东西。回头自然赔你一个金的。”卫牧也毫不在意，坦然收起戒指道了声谢赏，又笑道：

“明公带我来的，后来他与姚侯说话，叫我出去候着，我沿池塘边上一路走，凑巧就到这里了。