官了，于是利用史馆之职搜集了许多图书资料，遂告病匆匆南归。从此，他在绛云楼废寝忘食，一心修史。顺治七年十月初二夜里，钱谦益的幼女(柳如是所生)和奶妈在楼上嬉戏，不小心将烛芯落入纸堆中，顿时引发了一场大火。等到柳夫妇在楼下惊醒并急唤人扑救时，烈火早已冲天而起……，及至天明，绛云楼和半野堂早已烧成灰烬，这座江南最富有的个人藏书楼连同万卷珍贵图书从此灰飞烟灭，成为了空洞的历史。钱谦益与柳如是对此心疼不已，修史之志遂成遗憾，幸存的一些珍本也大多典当换钱，以维持生计。

此时，迟暮之年的钱谦益早如平阳之虎，无权无势，只能听凭命运的安排。

在他去世之前，已是债台高筑，债家三天两头地登门逼债。

康熙三年五月二十四日，钱谦益在贫病交加中死于家中，终年八十五岁，在那个年代也是算得上高寿的，而柳如是还没到五十岁。钱谦益在沉弥之际，乡间恶霸钱朝鼎等人多次来到钱家索逼钱物。钱谦益的尸骨未寒，钱朝鼎等人气焰更高，当着柳如是的面，捆绑其家人，将灵堂变成了刑堂，棍杖敲打，追逼旧债，而且唆使钱家旧日友人骗去官银官契。陈夫人等一班内眷失爱多年，早已对柳如是恨之入骨，每日堵门叫骂，几欲操刀杀人。在风刀霜剑之下，柳如是强忍怒火，从容收敛丈夫尸体，安排好后事，准备以死相拼。

六月二十八日，钱朝鼎率一群恶奴再次登门逼债，柳如是喝退恶奴，只身进入内室，咬破手指，立下一份带血遗嘱，然后解下腰上的孝带投缳自缢，其情景惨不忍睹。

一代风流，香消玉殒，这一天距钱谦益之死仅相差两月。钱谦益和柳如是分葬于故宅的拂水崖下，两墓相距不远。许多年后，柳墓还时常有人洒扫祭拜，而钱墓则成荒冢废祀，杂草森森……