，“必须当面跟应嫂子道谢。”

应小满拦不住，沈娘子撑着病歪歪的身子，准备了四样礼，郑重装在提盒里，坚决地过来应家寻义母说话。

义母急忙把人迎进屋里，四处准备姜茶。

“就是看沈娘子最近身体不好，不想你累着，才叫小满把篮子送过去，你接下就得了。准备礼物特意过来道谢作甚，同住一处的邻居，太过客气……”

敞开的窗里传来沈娘子虚弱的话语：“应家嫂子心善。种种妥贴心意，沈家看在眼里，感激肺腑……”

阿织捧着满手糖饴，坐在桌边和阿姐分享，边吃边说：“我喜欢沈娘子。”

应小满叼了块甜丝丝的荔枝膏，“沈娘子也喜欢你。但沈娘子病着，你别上门打扰她。”

“婶娘也病着。”

“人操心多了，年纪大了就会生病。”应小满刮了下阿织的小鼻子，“你乖乖的，天黑了别到处乱跑，别叫婶娘担心你。”

“嗯！”阿织低头吃了几个甜果子，忽然耳朵一竖：“沈娘子说

起你哎，阿姐。”

应小满：“你都听见了，我当然也听见了。”

“沈娘子又提起沈家哥哥。阿姐，你会不会嫁给沈家哥哥……”

应小满敲了小脑袋瓜子一记。“专心吃你的糖。”

沈家娘子特意拖着病歪歪的身子过来寻应家义母，当然不只是道谢这么简单。

言谈中果然提起两家小辈。

“家中只有一个犬子阿奴，读书还算上进，明年即将下场科考。如果考不中自然不提。如果能侥幸考中进士的话，也算从此有了前程。我看阿奴和你家小满年纪相仿，平日说话也算投契……”

应小满越听越不对劲，赶在沈家娘子往下说和之前，高声说：“不投契！”

沈娘子：“……”

和沈娘子对坐的义母：“……”

沈娘子尴尬得几乎说不出话，对面的义母也好不了多少，尴尬笑说：“我家这伢儿性子随了她爹，打小就直肠直肚的，憨得愁人。沈娘子别误会，我家没有旁的念头。咱家是开肉铺子生意的小门小户，高攀不上读书人。”

沈娘子闹了个大红脸，忍着羞窘道：“既然是一场误会……以后再不提了。家里旁的好物件没有，几块糖饴还是有的。我看你家小阿织喜欢，待会儿我再送点过来。”

义母过意不去，又是一番推辞感谢。

两人年轻时都没少在乡郡吃苦，入京后日子有所好转，但不巧最近又都在生病，说来说去，倒是许多聊不完的话题，对坐着抹起发红的眼角，彼此唏嘘不已。阿织困倦地睁不开眼睛，屋里的灯还亮着。

“我回去了。”沈娘子意犹未尽，看看夜色还是起身，“明天再来寻嫂子说话。莫耽误了小阿织睡觉。”

旋即又送来一大包各式各样的甜果子。

“家里那位入狱时，几家关系好的亲友同僚登门慰问送来不少礼。我家阿奴大了，自不吃这些，索性都给小阿织罢。”

沈娘子半是窘迫半是遗憾地说：“可惜两家没有缘分。”

应小满把各式甜果子装两个大瓷盘，放在小院树下的长桌上。

阿织困得已经泪汪汪的眼睛猛地睁开，绕着小桌转悠，义母好笑地把人抱进屋里：“该你的跑不掉。睡觉了。明早起来再吃。”

当晚，应小满照常准备好二十斤鲜羊肉，反闩上院门，吹熄油灯，回屋睡下时，以为这是个寻常的京城夏夜。

*

当夜三更末，夜深人静时，七举人巷西边无声无息起了火苗。

火势起得突兀而猛烈，在所有人反应过来之前已经席卷过西边几户人家，火势熊熊，直扑周边屋宅。

京城夏季多风沙。

热风夹杂着火势，院墙不能阻止，巷子两边连片栽种的树木加剧火势，砖瓦木檐陷入火中，发出噼啪之声。

西边惊醒的几户人家惊慌大喊。

但今夜的火势绵延得诡异，几乎以迅雷不及掩耳之势发展，瞬间吞噬了大片屋宅

，浓烟滚滚。

闻讯赶来的乡邻取木盆木桶往火里泼水，不但不能浇灭火苗，火势反倒更大。

砰，屋脊梁木在火焰中沉重倒下。

西边周主簿家的宅子在火中垮塌。

瓦砾轰然塌下的巨大声响，终于惊醒巷子东边的应家。

*

“娘！阿织！”

应小满在腾腾浓烟里大喊，摸索着往主屋方向去。眼前伸手看不清五指，不知被什么东西撞到了腰，她急忙扶住，是院子里的水缸。

“娘！阿织！”

耳边俱是尖叫声和孩子的哭声。有些模模糊糊的，自远处的邻居家传出。阿织的哭声近在咫尺。

应小满摸索着进屋，不住地咳嗽，迎面揪到一个跌跌