克罗姆在森林里小心翼翼地走着。

埃格蒙特山脉毗邻朗伊尔，那里是寒冬君主的领地，代表着死亡与绝望的冬季从未从那片土地上离开过，就如同萦绕在每位商人心头的阴影一般徘徊不去。是的，每一位商人踏入这里时都怀抱着对能够得到更多金钱的未来的兴奋，因为能在这里活过一个冬天的人可以优先挑选最优质的皮毛，也怀揣着对那位神灵的恐惧——因为祂令人感到恐惧。

这种恐惧来自于幼时在冬季的遭遇，来自被冻僵的脚趾、手掌和耳朵，来自永远被饥饿支配的记忆，也来自那些流传已久的故事——暴虐的君主以常人无法想象的手段控制着祂的族群，那些只在冬天出现的长耳朵们是祂的奴隶亦是祂意志的延伸。他们只在秋季的末尾踏上朗伊尔之外的土地，宣告冬天的来临。

埃格蒙特山脉并未处于寒冬君主的掌控之下，祂与祂的族群从不承认这个，这是大家都心知肚明的秘密。被发现的偷猎者往往会遭到极其严苛的惩罚，但克罗姆并不觉得自己会是个倒霉蛋，这里和朗伊尔隔着诸多山峰和宽阔的湖泊，冬日也早已过去，冰霜精灵不会在这个时候出现在此地。

他在心底祈祷着商业之神的庇佑，半拉开弓箭，四下搜寻着自己的猎物。他的同伴伊莎同样屏息静气，脚掌落在枯叶上时悄无声息。

但是……今天的森林有些不对劲。自从不久前的未知动静之后，森林当中就有什么发生了变化，一些目前的他们无法察觉到的变化。

“或许是有什么更强大的动物把这里当做了领地。”伊莎用气音说道，“我们走到现在连只兔子尾巴都没见着，我们得做好空手而归的准备。”

“换个角度想想，伊莎！”克罗姆同样用气音回答道，“贪婪龙祖保佑，如果我们能把它带回去，接下来一年的生计就不用愁了！”

“你说得对。”伊莎被他描绘的未来说服了，“可能是狼群。它们捕猎的时候喜欢驱赶猎物，会惊扰到其他中小型的动物。”

“那样更好。强壮的头狼更能卖出价钱。”克罗姆说道，“我认识一个小子，他走了狗屎运！靠着罕见的白狼皮毛赚到了一大笔钱，那钱足够他躺在上面喝上整整两年的酒，还是最好的烈酒！呸！我可不信他那个被酒精麻痹的大脑能碰上这种好事！”

“嘘！小声点！”伊莎严肃地说，“你应该做一个和谐的音符！”

“别这样，伊莎，我们都已经走到宽叶球树林这里了。”克罗姆停下自己的脚步，指了指前方，“我可不觉得有什么猛兽敢把湖边的领土划为自己的领地——这里离寒冬君主很近。你说得对，我得小点声。我可不想当祂的闹钟。”

“那我们也不应该继续往前走。”伊莎拿起自己的水壶晃了晃，“……不过我们不得不往前走了，水壶空掉了。从今早出发的时候它就没有装满。”

饮用水的短缺促使两人短暂地忽略寒冬君主的恐怖之处。他们缩短彼此之间的距离，小心翼翼地往湖边走去。

“你听过那个故事吗？”克罗姆将弓箭放到背上，箭也放到箭筒里，“数百年来冰霜精灵一直掠夺年轻女性作为祭品，用来取悦他们的君主。去年的集会上有人还看到两个精灵跟着一位女性，站在一旁看他们和商人交易都没有被赶走。”

“我想她一定给了很多钱。”伊莎说，“又不是所有的冰精灵都是寒冬信使，而且交易过程也没什么好保密的。只要在集市上的人都能看见。”

“每当我和你聊传说，聊故事，聊圣典，你都要和我聊我们现下贫困的现实。”克罗姆不满地摊开手掌，“拜托，为什么你就不能相信一下故事的真实性呢？”

“哦，所以你的意思是让所有人都和你一样莽撞吗？如果不是我的理性，你早就不知道死多少次了。”

“该死，又来。你每次都是这样！”克罗姆喊道。

“小点声！我告诉过你了，就是因为你总是容易激动我们才经常面临不必要的麻烦。”伊莎装满了水壶，活动着被湖水冻僵的手指，“多去听听……提特在上，那是什么？”

克罗姆观察着她的表情，手往背后伸去。

“不不不……克罗姆，别这么做。”伊莎赶紧移开自己的目光，盯着脚下的地面，“该死，别动，别惊扰到那个东西！”

克罗姆没有去追问自己的同伴看到了什么。优秀的探险者应该学会如何信任别人，在这种时候表达疑问就等于分散自己的注意力，而在危险时刻做这种事，就等同于把自己的脖颈毫无防备地暴露在死神的目光之下，任由祂带走自己的灵魂。

他跟着伊莎往旁边挪动，直到对方打了个手势才转过头去，去看身后到底有什么东西。

克罗姆这辈子都不会忘记自己在今天所见到的情景——粗糙的树干上长着一张满是皱纹的，扭曲的人脸，裂纹构成的眼睛正望着他们。

他颤抖着吸了口气。这个举动扰乱了他原本平稳的步伐，一段枯枝被他踩断，清脆的声音在寂静的