当埃克雷特接近时，兰克塔伦人指挥官无法掩饰他的愤怒。维护二级高级指挥官洛文姆的触须紧绷，冠状物不断膨胀和收缩，蹄子在机动车池的水泥地上响个不停。他的制服像往常一样一尘不染，四只抓握手都非常干净。他穿着接近正式的制服，徽章和奖项以及银色装饰都在闪闪发光。

“最高指挥官，我必须强烈反对你允许这些外星人接触我们的车辆。”维护二级高级指挥官洛文姆抱怨道。

“你想抗议就抗议吧，事情已经定了。”埃克雷特冷静地回答，朝他的坦克所在的大型建筑走去。“联邦人已经提出帮助我们与他们的战术计算机网络兼容，并能够与我们的部队协调。我打算接受他们的提议。”

洛文姆愤怒地颤抖。“我们不需要他们的帮助！他们的智能水平甚至还没被评估！他们能教给我们什么，又能为我们提供什么？”

“他们的等离子压缩室比我们的高效18倍，冷却速度快4倍，他们的炮管比我们的耐用340%，而且在相同的口径宽度和膛室重量下射击速度快5倍。”埃克雷特继续稳步向机库走去。“仅仅为了这个，我就愿意热情地邀请他们过来，而不是像你一样什么都不知道只是为了你那可怜的自尊来向我抱怨。”

兰克塔伦人指挥官因恐惧而冠状物膨胀起来。

“这样的火力本身就足以比我们的武器更快结束战斗。他们的聚焦阵列更为强大，增加了等离子炮的射程，他们甚至使用激光‘尖端’加热空气，以减少等离子的衰减。为什么我们的军事研究者没有想出这样简单的提高射程的方法？”埃克雷特问道。他向站在最近才部署的巨大联邦战争机器人旁的门卫敬礼。

“我不敢假设。那已经超出了我们的职责和薪酬等级，”兰克塔伦人指挥官不悦地说。然后它停顿了一下，“也超出了你的出身地位，重装甲最高指挥官。”这个四足生物狡黠地提醒埃克雷特记住自己在体系中的‘位置’。

“在战斗中，地位并不重要，重要的只有意志、技能和装备。”埃克雷特坚定地说。当他们走进机库时，维护二级高级指挥官继续不满地咕哝，而迎接他们的是一片混乱。

联邦人到处忙碌着。他们迅速行动，有时跑步，有时慢跑。搬运着零件、工具和设备。

他们爬上坦克，在坦克下面和两侧工作，与机组人员交谈，给坦克安装设备，或者打开部件以便接触关键系统。他们互相大声呼唤，埃克雷特能感受到空气中弥漫着植入设备和通信阵列的对话。他看到VR键盘、手册和图纸在空中闪烁，当他观察时，一名联邦人翻开手掌，向几名感兴趣的技术人员展示了一个图纸，他们都向前凑去仔细查看。

至于维护官员们，大多是兰克塔伦人，现在全都聚集在后墙边，目不转睛地看着人类和其他“低等”种族的成员忙碌着。

“他们造成了一片混乱，你必须阻止他们，重装甲最高指挥官。”兰克塔伦人指挥官说，焦虑地揉搓着四只手。

埃克雷特的大脑，不借助他的植入装置，迅速推断出每个人都在忙什么。他在战场之后见过许多次维护工作，那是维护技术人员为公司检查最高指挥官的来访做准备的时候。

“是的，他们确实在制造混乱，”埃克雷特思索着，向自己的重型坦克走去。他的机组人员正在观察一名联邦人在坦克后部的下方安装某种设备，那里是为防止成型爆炸装药穿透坦克的空气缓冲区。

“最高指挥官。”他的炮手切皮克突然开口。

“放轻松，”埃克雷特说着，挥了挥爪子。他爬上了坦克，对兰克塔伦人恳求阻止联邦人充耳不闻。他对驾驶员说：“我们的车辆状况如何？”

那个爬行动物驾驶员双眼的透明内眼皮闪了两下，然后示意埃克雷特跟他进入坦克。一旦他们俩都进入坦克，蜥蜴人驾驶员二级塞尔森显得有些恼怒。

“尽管帮助我们的联邦人尽力隐藏，但他们对我们的维护人员很不满。”他说。

“为什么？随便说，我们一起经历了这么多战斗，你不必担心得罪我。”埃克雷特说。

“联邦人说我们的装甲和框架有微裂纹，船体合金出现应力，引擎运行效率不佳，计算机系统严重不足。”塞尔森嘶嘶声说。“他们并未直接把问题指出来，但他们的‘维护主管’首先命令我们的人员进行修理，而当他们拒绝，说这在公司的容忍范围之内时，他命令自己的人进行修理。”

埃克雷特等了一会儿。“然后呢？”

塞尔森用尾巴尖拍了两下，埃克雷特知道这表示对方感到紧张。“他们用我们自己的仪器向我展示了我们的车辆维护得有多糟。我请求他们按照联邦坦克的标准来修理我们的车辆，你知道那个‘维护主管’怎么回答我吗？”

埃克雷特叹了口气。“我猜他说不行。”

塞尔森又用尾巴拍了拍。“他直视我的左眼对我说，我们被钢铁和鲜血所束缚，削弱你就是削弱我自己。我们的生命掌握在彼此的